NIGERIA

Kekecewaan pahit akibat absen di putaran final Piala Dunia 2006 menyulut semangat Nigeria untuk memulai kampanye mereka untuk lolos ke Afrika Selatan.

Berada satu grup dengan Equatorial Guinea, Sierra Leone dan Afrika Selatan, tim "Elang Super" diprediksi mudah lolos ke fase kedua kualifikasi Zona Afrika. Untuk kursi pelatih, Nigeria mengangkat Shaibu Amodu, yang mengambil alih posisi pelatih asal Jerman Berti Vogts.

Pengangkatan Vogts, pelatih Jerman saat menjuarai Euro 1996, merupakan indikasi kebulatan tekad Nigeria untuk mencapai Afrika Selatan 2010. Tapi, setelah performa gugup di Piala Afrika 2008, kontrak Vogts diputus.

Nigeria mengawali Ghana 2008 dengan kekalahan 1-0 dari Pantai Gading dan hanya bisa menang satu kali dan sekali imbang untuk lolos ke perempat final. Dalam derby Afrika Barat dengan tuan rumah turnamen, pasukan Vogts harus pulang akibat kalah 2-1.

The Super Eagles punya banyak bintang yang tersebar di beberapa klub di Eropa, mulai Rusia di timur hingga Spanyol di barat. Persaingan memperebutkan tempat di skuad cukup keras meskipun Nigeria masih terus mencari pengganti playmaker Augustine 'Jay-Jay' Okocha. Rekannya seperti Nwankwo Kanu dan Joseph Yobo punya pengalaman, tapi wajah-wajah baru semacam Stephen Makinwa, John Obi Mikel, Taye Taiwo, Obafemi Martins dan John Utaka akan menjadi kunci permainan Nigeria di Afrika Selatan.

Nigeria menjalani debut finalnya di Amerika Serikat 1994. Mereka juga bermain di Prancis 1998 dan Korea-Jepang 2002.

Nigeria mengangkat trofi pertama kalinya pada Piala Afrika1994 di Tunisia. Tetapi, hadiah besar yang dinanti masyarakat Nigeria adalah Piala Dunia, di mana banyak yang memprediksi akan keluar juara dunia pertama dari Afrika, mereka akan membuktikan untuk bisa mewujudkan keinginan tersebut di Afrika Selatan nanti.

Sukses Nigeria memenangi Piala Dunia U-17 di Korea tahun 2007 seharusnya bisa menambah kepercayaan diri mereka. Dan, penampilan Martins dkk diharapkan bisa menaklukkan dunia.