AMERIKA SERIKAT

Selama lebih dari satu dekade Amerika Serikat bersama Meksiko diakui sebagai dua negara yang punya tradisi sepakbola kuat di zona Amerika Utara, Tengah dan Karibia. Dibayangi isu sensitif di sekitar wilayah Rio Grande yang memisahkannya, kedua negara tampil sama-sama kuat dalam kualifikasi Piala Dunia 2010.

AS pernah tampil di putaran final Piala Dunia pertama yang berlangsung di Uruguay (1930). Pasca-Perang Dunia II, AS membuat kejutan dengan mempermalukan Inggris di Piala Dunia 1950 di Brasil, sebelum akhirnya sepakbola kalah pamor dengan baseball dan hoki es.

Sejalan dengan besarnya pergerakan imigran dan munculnya kubu etnis yang kuat, sepakbola AS terbangun 40 tahun kemudian setelah timnas lolos ke Italia 1990. Sejak itu, publik sepakbola AS sangat berharap timnas mereka bisa selalu main di putaran final Piala Dunia. Antusiasmenya sangat terlihat ketika negara adidaya itu menggelar turnamen sepakbola sejagad di tahun 1994.

Lolos dari babak grup di Korea-Jepang 2002, dan menyingkirkan negara tetangga Meksiko di fase 16 besar, AS bermain ketat melawan Jerman di babak perempatfinal. Gol tunggal Michal Ballack di menit 39 menghentikan laju Claudio Reyna dkk, di fase tertinggi yang pernah dicapai AS.

Di Jerman 2006 AS membuat keanehan setelah tidak mampu keluar dari fase penyisihan grup. Kekalahan di laga penentu melawan Ghana menghapus impian para pendukungnya yang semula berharap AS bisa mengulang kejutan setelah bisa menahan seri Italia 1-1.

Diiringi mundurnya pelatih Bruce Arena dan pensiunnya tiga pemain berpengaruh (kapten Claudio Reyna, Brian McBride dan Eddie Pope), AS tetap bersikap positif dan selalu ingin berprestasi bagus. Terbukti mereka bisa memenangi turnamen regional dua tahunan Piala Emas pada pertengahan 2007 di bawah pelatih anyar Bob Bradley.

Skuad timnas AS saat ini memadukan sejumlah bintang di Eropa dengan para pemain terbaik dari kompetisi lokal Major League Soccer. Dari Eropa, terdapat nama-nama mulai dari Tim Howard (Everton), DaMarcus Beasley (Glasgow Rangers) hingga Oguchi Onyewu (Milan). Sedangkan sosok Landon Donovan (LA Galaxy) memimpin pasukan dari dalam negeri.