Timberwolves Hadapi Tantangan

Jakarta - Persaingan di Wilayah Barat musim ini berjalan sangat sengit. Buktinya, dua tim terakhir lolos ke babak playoff menjelang akhir babak reguler. Demikian halnya dengan persaingan di papan atas. Di pertandingan terakhir, LA Lakers berhasil menyalip Sacramento Kings, untuk menjadi juara divisi, dan bertengger di posisi dua klasemen akhir. Satu-satunya yang tak tergoyahkan adalah Minnesota Timberwolves. Minnesota T'Wolves (1) vs Denver Nuggets (8)Wolves jelas diunggulkan atas Nuggets. Dalam empat pertemuan mereka memimpin 3-1. Satu-satunya kekalahan diderita pada Maret lalu. Namun, dengan rekor pertandingan 58-24, Kevin Garnett dkk mampu menunjukkan diri sebagai tim terbaik di wilayah Barat, mengalahkan tim-tim yang secara tradisional mendominasi seperti dan LA Lakers dan San Antonio Spurs.Namun, Nuggets punya senjata pamungkas bernama Carmelo Anthony. Rookie NBA itu sudah menunjukkan penampilan luar biasa musim ini. Melo mencatat rata-rata 21.1 angka. Oleh karena itu menarik untuk melihat persaingan antara salah satu pemilik rata-rata angka terbaik babak reguler, Garnett (dengan perolehan 24.4 angka), dengan juniornya Anthony. LA Lakers (2) vs Houston Rockets (7) Lakers berhasil memastikan posisi dua klasemen akhir wilayah Barat setelah menaklukkan Portland TrailBlazers di pertandingan terakhir. Sialnya, dengan bertengger di nomor dua maka mereka harus berhadapan dengan peringkat ketujuh yang diduduki oleh Houston Rockets. Dalam empat pertemuan di babak reguler, kedua tim berbagi angka sama 2-2. Pertemuan itu sekaligus menjadi pembuktian siapa center terbaik di NBA saat ini, Yao Ming atau Shaquille O’Neal. Ming mampu mengalahkan O’Neal dalam pemilihan starter> NBA all-star team tahun ini. Namun, Shaq berhasil membalas dengan memenangkan MVP all-star. Dilihat dari statistik, Yao dan O’Neal juga bersaing ketat. Meskipun O’Neal masih unggul dalam rata-rata angka dan rebound, dengan 21.5 angka dan 11.4 rebound, namun dalam dua pertemuan di babak reguler Ming mampu mengungguli Shaq. San Antonio Spurs (3) vs Memphis Grizzlies (6)Juara bertahan Spurs akan menghadapi tim yang baru sekali ini lolos ke playoff sepanjang sejarah klub mereka. Skuad Gregg Popovich punya kepercayaan diri tinggi setelah mengemas sebelas kemenangan beruntun. Ini mungkin menjadi tanda kebangkitan Tim Duncan dkk setelah sempat menelan beberapa kekalahan beruntun. Meskipun secara peringkat berada empat tingkat di atas Grizzlies, namun dalam empat pertemuan di babak reguler, Spurs hanya mampu memetik satu kemenangan sementara tiga lainnya, dimenangkan oleh Pau Gasol dkk. Pertemuan ini juga akan menjadi pertemuan antara dua forward terbaik NBA, yaitu Duncan dan Gasol. Ini juga akan menjadi ajang pembuktian bagi pelatih Grizzilies, Hubie Brown, yang menjadi pelatih tertua NBA saat ini.Sacramento Kings (4) vs Dallas Mavericks (5) Kings gagal memuncaki posisi teratas divisi Pasifik setelah ditaklukkan Golden State Warriors di pertandingan terakhir. Akibatnya, mereka harus menghadapi tim yang tiga kali mengalahkan mereka di babak reguler, Mavericks. Pertemuan ini akan menjadi rematch dari semifinal wilayah musim lalu, yang kala itu dimenangkan oleh Kings. Kini Peja Stojakovic dkk harus mewaspadai Dirk Nowitski dkk, yang berhasil merangkak ke posisi lima, setelah memenangkan delapan gim, dalam sepuluh pertandingan terakhir mereka di babak reguler. (mel/)