J.League merupakan salah satu produsen pemain muda terbaik Asia. Dalam dua dekade terakhir, banyak pemain muda Jepang yang melanglang buana ke Eropa.
Ekspansi pemain Jepang dimulai oleh Yasuhiko Okudera yang pada tahun 1977 bermain untuk FC Cologne. Tiga tahun setelah ia pindah ke Hertha Berlin pada 1980 dan setahun kemudian bergabung ke Werder Bremen.
Okudera terbilang sukses selama berkarier selama 10 musim di Jerman. Dia selalu menjadi pemain andalan di tiga klub Jerman yang diperkuatnya. Selain itu ia juga pernah juara Bundesliga 1977/78 bersama Cologne
Kemudian di era 90-an muncul nama Kazuyoshi Miura yang dipinjam Genoa dari Verdy Kawasaki (sekarang bernama Tokyo Verdy). Sayang pemain yang dijuluki King Kazu itu tak sesukses Okudera di Eropa karena cuma bertahan sebentar di Genoa sebelum pindah ke Dinamo Zagreb dan setelahnya kembali ke J.League.
Setelah era King Kazu, muncul Hidetoshi Nakata. Ia memperkuat Perugia, AS Roma, Parma, Bologna, Fiorentina, lalu pensiun di Bolton Wanderers. Prestasi terbaiknya adalah juara Serie A 2000/01 bersama Roma dan juara Coppa Italia 2001/02 bersama Parma.
Setelahnya Jepang menjadi kekuatan sepakbola yang cukup diperhitungkan di Asia. Mereka tak pernah absen lolos ke Piala Dunia sejak 1998. Hal itu juga berdampak dengan minat klub Eropa untuk merekrut pemain asal Negeri Matahari Terbit tersebut.
Kini, sudah tak terhitung lagi banyaknya pemain Jepang yang berkarier di Eropa. Bahkan tak sedikit di antara mereka yang masih berusia muda dan menjadi andalan di klubnya masing-masing.
Sebelum ke Eropa, mereka menempa skill dan pemahaman taktiknya di klub lokal Jepang. Bisa dibilang J-League adalah kawah candradimuka untuk mereka.
Berikut ini beberapa rising star yang pernah bermain di J.League dan kini berkarier di liga-liga top Eropa:
(mrp/ran)