Para Raksasa Turun Gunung

Jakarta - Tak ada kata "libur" untuk klub-klub besar Premier League. Mereka membuka lembaran tahun baru 2009 dengan turun berlaga di babak ketiga Piala FA.

Sebanyak 32 pertandingan akan digelar pada hari Sabtu dan Minggu, 3-4 Januari 2009, menandakan bergulirnya lagi turnamen sepakbola tertua di dunia ini. Sebanyak 20 klub Premier League akan mulai berlaga dari babak ini, termasuk di dalamnya adalah para anggota The Big Four dan juara musim lalu, Portsmouth.

Mengingat Piala FA tak kalah penting jika dibandingkan dengan Premiership, para manajer klub-klub top tampaknya harus pintar-pintar menggunakan sistem rotasi. Salah menurunkan strategi bisa mengakibatkan mereka disingkirkan oleh tim gurem, cerita yang jamak terjadi di Piala FA.

Liverpool misalnya. Si pemuncak klasemen sementara Premier League ini memang "hanya" akan menghadapi Preston Noth End yang sehari-harinya bermain di Championship Division (atau divisi satu, di bawah Premiership), tetapi mereka dikabarkan akan langsung menurunkan Steven Gerrard dan Fernando Torres--yang berangsur-angsur telah pulih dari cedera.

Sedangkan Chelsea, yang musim lalu disingkirkan oleh Barnsley di babak keenam, kali ini akan menjamu Southend United. Di atas kertas, The Blues jelas lebih diunggulkan ketimbang lawannya yang merupakan peserta dari League One (divisi dua) itu. Tetapi bukan tak mungkin kejutan akan dihadirkan oleh Southend.

Bagaimana dengan Manchester United? The Red Devils, yang staminanya sepanjang Desember diuji melalui serangkaian laga di Premiership dan Piala Dunia Antarklub di Jepang, akan dijamu oleh Southampton. The Saints bisa jadi lawan yang cukup tricky untuk MU.

Alasannya, MU boleh saja sukses memenangi semua laga seusai Piala Dunia Antarklub, tetapi semuanya dengan skor tipis, yakni 1-0. Hal tersebut sampai membuat Sir Alex Ferguson mulai mengkhawatirkan ketajaman para pemainnya.

Sementara Arsenal akan menjamu Plymouth Argyle, penghuni Championship Division, di Emirates Stadium. Belum diketahui apakah Arsene Wenger akan kembali mengandalkan pemain-pemain mudanya kali ini. Tapi, fakta sudah terpampang: youngster The Gunners tak se-menakutkan musim lalu setelah mereka tersingkir di babak perempatfinal Piala Carling oleh Burnley.

Si juara bertahan, Portsmouth, akan menjamu Bristol City di Fratton Park. Penampilan mereka yang tengah labil di Premiership akan menghadapi ujian kali ini. Tetapi, sebagai juara bertahan Pompey tentu tak ingin tersingkir cepat-cepat.

Jadwal lengkap babak III Piala FA

Portsmouth vs Bristol City    

Sheffield Wednesday vs Fulham    

Preston North End vs Liverpool    

Birmingham City vs Wolverhampton Wanderers    

West Ham United vs Barnsley    

Middlesbrough vs Barrow    

Hull City vs Newcastle United    

Hartlepool United vs Stoke City    

Chelsea vs Southend United    

Manchester City vs Nottingham Forest    

Cardiff City vs Reading    

Ipswich Town vs Chesterfield    

Charlton Athletic vs Norwich City    

West Bromwich Albion vs Peterborough United    

Torquay United vs Blackpool    

Leyton Orient vs Sheffield United    

Southampton vs Manchester United    

Millwall vs Crewe Alexandra    

Histon vs Swansea City    

Forest Green Rovers vs Derby County    

Queens Park Rangers vs Burnley    

Leicester City vs Crystal Palace    

Tottenham Hotspur vs Wigan Athletic    

Cheltenham Town vs Doncaster Rovers    

Arsenal vs Plymouth Argyle    

Kettering Town vs Eastwood Town    

Blyth Spartans vs Blackburn Rovers    

Macclesfield Town vs Everton    

Watford vs Scunthorpe United    

Sunderland vs Bolton Wanderers    

Coventry City vs Kidderminster Harriers    

Gillingham vs Aston Villa

(roz/roz)