Bukan Tradisi tapi Penting

Jakarta - Manchester United bergelimang titel juara di kompetisi domestik kecuali Piala Liga Inggris alias Piala Carling. Sementara bagi Tottenham Hotspur ini adalah kesempatan untuk mencetak sebuah pencerahan penting di era Harry Redknapp.

Kedua tim tersebut adalah kontestan final Piala Carling hari Minggu (1/3/2009) malam WIB di Stadion Wembley. Walaupun Spurs berstatus juara bertahan, tapi bursa taruhan lebih menjagokan MU bakal juara.

MU secara tradisi tak punya prestasi istimewa di turnamen ini. Mereka baru pernah juara dua kali di tahun 1992 dan 2006. Bandingkan dengan kehebatan "Setan Merah" yang sudah 10 kali memenangi kompetisi reguler dan 11 kali merengkuh Piala FA.

Boleh jadi seretnya MU memenangi Piala Liga karena turnamen ini dianggap kelas tiga. Tim-tim besar, apalagi yang berlaga pula di Eropa, umumnya memainkan tim kelas dua di setiap pertandingan. Juga, turnamen ini dijadikan ajang penggodokan para pemain mudanya.

Barangkali pengecualian baru diberlakukan di tahap-tahap akhir -- katakanlah, final. Bagaimanapun, jika sudah masuk final tapi tidak bisa juara, hal itu bisa percuma.

MU mungkin tetap mengistirahatkan banyak bintangnya seperti Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo, dan Dimitar Berbatov. Tapi, membuang kesempatan menambah piala adalah hal yang terlalu sombong. Apalagi mereka punya peluang mengoleksi piala sebanyak-banyaknya di musim ini, setelah memenangi Piala Dunia Antarklub di bulan Desember, masih memimpin Premier League, serta masih bertahan di Piala FA dan Liga Champions.

Paling-paling yang akan difokuskan Sir Alex Ferguson adalah menjaga kondisi tim sebaik-baiknya. Setelah ini mereka punya empat pertandingan penting sampai minggu depan, yaitu melawan Newcastle United (4/3, liga),  Fulham (7/4, Piala FA), Inter Milan (11/3, Liga Champions), dan Liverpool (14/3, liga).

"Alex akan menginginkan piala ini," komentar Redknapp, manajer Spurs. "Siapapun yang dia pilih, dia akan memilih sebuah tim yang kuat karena yang dia tahu hanya satu: (ingin) menang. Itu sebabnya di bisnis ini dia adalah yang terbaik."

Bagaimana dengan Spurs? Secara teknis mereka tidak sedang dalam performa bagus. Faktanya, Jonathan Woodgate dkk masih naik-turun di wilayah berbahaya di tabel klasemen Liga Primer.

Redknapp, yang menggantikan Juande Ramos sejak akhir Oktober, rupanya belum benar-benar mujarab dalam mengobati The Lilywhites yang tampil amat buruk di awal musim -- sebab mana Ramos dipecat.

Untuk menjaga kepercayaan klub dan fans, sekaligus memberi "hiburan awal" sebelum kompetisi berakhir, Piala Carling tentu saja berarti penting buat Redknapp (dan Spurs). Apalagi mereka berpredikat juara bertahan. Musim lalu mereka memenanginya setelah mengalahkan Chelsea di final.

Masalahnya, pasukan Redknapp tidak dalam kondisi ideal. Nanti malam saja mereka harus berjuang di Piala UEFA untuk mencoba membalas kekalahan 0-2 dari Shakhtar Donetsk di pertemuan pertama minggu lalu.

Dilemanya adalah, jika menurunkan tim terbaiknya di Piala UEFA, ada risiko mereka belum bugar 100 persen untuk tampil di Wembley. Tapi kalau memprioritaskan Piala Carling, kiprah di Eropa pun bisa berhenti lebih cepat.

Juga, saat menghadapi MU Redknapp tak bisa menurunkan lima pemain terbarunya. Jermain Defoe, Robbie Keane, Carlo Cudicini, Wilson Palacios, dan Pascal Chimbonda tak mungkin turun karena cup tied  (sudah bermain untuk tim lain di turnamen yang sama).

Dari jauh-jauh hari Redknapp sudah mengisyaratkan bahwa tim yang akan dipakainya melawan MU adalah para pemain muda. Tapi tentu, pada saatnya mungkin ada yang berubah. Apapun masih bisa terjadi.

Dan Redknapp tetap santai menantikan partai ini. "Saya sudah punya stelan siap pakai," selorohnya. "Anak-anak pasti sudah juga. Tapi saya tak tahu apakah stelan mereka baru. Sebagian mungkin bekas yang mereka pakai tahun lalu. Karena waktu itu saya tidak ada di sana, jadi stelan saya pasti baru."

(a2s/arp)