Selingan yang Selalu Penting

Jakarta - Dalam dua minggu terakhir Premier League sangat sibuk. Pekan ini kompetisi di Inggris "diselingi" pertarungan di ajang turnamen tertua di dunia, Piala FA.

Hari Sabtu (5/1/2008) dan Minggu ini digelar 32 pertandingan putaran ketiga Piala FA. Tim-tim dari divisi utama tentu menjadi sorotan lebih menarik dibanding klub-klub di level yang lebih bawah.

Duel paling menarik boleh jadi adalah Aston Villa versus Manchester United di Villa Park. Ini adalah pertemuan mereka yang keempat di turnamen ini sejak 2004, yang tiga laga pertamanya selalu dimenangi oleh pasukan "Setan Merah".

Namun kali ini Sir Alex Ferguson harus bekerja ekstra keras mengingat performa Gareth Barry dkk tengah menawan. Mereka tak terkalahkan dalam empat laga lakon terakhirnya, termasuk menahan Chelsea 4-4 di Stamford Bridge dan akhir pekan lalu menekuk Tottenham Hotspur 2-1.

Dalam situasi seperti itu ada baiknya MU tidak berjudi dengan menurunkan tim lapis kedua. Soalnya, jika kalah, maka mereka kehilangan satu tropi juara lagi setelah Piala Carling. Dalam dua tahun terakhir MU hanya menjadi runner up di Piala FA.

Sementara itu pimpinan sementara Premiership, Arsenal, menghadapi lawan yang relatif mudah, yakni tim divisi dua, Burnley. Kans besar untuk melangkah ke babak berikutnya juga dimiliki sang juara bertahan Chelsea, yang akan bertanding melawan Queen's Park Rangers.

Tingkat tekanan lebih besar menyambangi manajer Liverpool, Rafael Benitez, yang di pertandingan pertamanya di tahun 2008 tak mampu mengalahkan Wigan Athletic. Entah apa jadinya jika The Reds kali ini tak bisa juga mengatasi Luton Town, tim yang tiga tahun lalu dengan susah payah mereka tundukkan dengan skor 5-3.

Kondisi serupa dirasakan Sam Allardyce. Arsitek Newcastle United ini diperkirakan bakal digoyang lebih kencang apabila The Magpies tak sanggup memperlihatkan superioritasnya pada Stoke City dan tersingkir. Hari Minggu lalu Geremi dkk di-boo suporternya sendiri saat kalah 0-3 dari Manchester City.

Selain Villa-MU, pertandingan lain yang melibatkan sesama anggota Premier League adalah Sunderland versus Wigan, West Ham menjamu Manchester City, dan Tottenham Hotspur melawan Reading, yang pada perjumpaan mereka di liga minggu lalu berkesudahan 6-4 untuk Spurs

Bagi tim-tim utama, Piala FA selalu bermakna penting sebagai sebuah kesempatan menambahkan isi lemari tropi mereka. Apalagi dari sejarahnya turnamen ini punya gengsi yang tinggi. Sementara bagi tim-tim kecil ajang ini menjadi pintu lain yang strategis untuk memperoleh tambahan pemasukan finansial.

Jadwal pertandingan:
Sabtu (5/1/2008)

Chasetown vs Cardiff C.
Walsall    vs    Millwall
Wolverhampton vs    Cambridge U.
Barnsley    vs    Blackpool
Blackburn vs    Coventry C.
Bolton vs    Sheffield U.
Brighton & Hove A.    vs    Mansfield T.
Bristol C.    vs    Middlesbrough
Charlton vs    West Bromwich A.
Chelsea    vs    Queens Park R.
Colchester U.    vs    Peterborough U.
Everton    vs    Oldham Athletic
Huddersfield vs    Birmingham C.
Ipswich vs    Portsmouth
Norwich vs    Bury
Plymouth vs    Hull C.
Preston North End    vs    Scunthorpe U.
Southampton    vs    Leicester C.
Southend U.    vs    Dagenham & R'bridge
Sunderland    vs    Wigan Athletic
Swansea C.    vs    Havant and W.
Swindon T.    vs    Barnet
Tottenham H.    vs    Reading
Tranmere R.    vs    Hereford U.
Watford    vs    Crystal Palace
West Ham U.    vs    Manchester C.
Aston Villa    vs    Manchester U.

Minggu (6/1/2008)
Burnley    vs    Arsenal
Derby County    vs    Sheffield W.
Fulham    vs    Bristol R.
Luton T.    vs    Liverpool
Stoke C.    vs    Newcastle U.



(a2s/arp)

---