Tetap Seru Meski Minus Pemain Afrika

Jakarta - Segera bergulirnya Piala Afrika 2008 memang membuat sejumlah bintang Benua Hitam yang bermain di Liga Inggris harus pulang. Tapi tanpa mereka, Premiership pekan ini tetap seru.

Piala Afrika memang baru akan menggelar kick-off perdananya pada 20 Januari mendatang. Namun selaras dengan peraturan FIFA, maka para pemain yang akan berkompetisi di Ghana itu sudah harus bergabung dengan timnasnya masing-masing.

Liga Inggris tak pelak adalah salah satu "markas" terbesar pemain Afrika yang bermain di belantara liga-liga Eropa. Sejumlah klub dipastikan akan kehilangan pemain-pemain Afrikanya. Tidak sedikit sedikit dari mereka bahkan jadi kunci di klub-klub besar.

Arsenal dan Chelsea adalah dua klub yang paling merasakan imbas dari kepergian punggawa-punggawa berkulit gelap itu.

Beruntunglah Arsenal. Meski tidak akan diperkuat sedikitnya oleh tiga pemain, yakni Emmanuel Eboue dan Kolo Toure (Pantai Gading) serta Alexandre Song (Kamerun), The Gunners masih bisa dibela oleh Emmanuel Adebayor (Togo) yang negaranya tidak lolos.

Jumlah 12 gol yang sudah dikemas Adebayor akan jadi modal utama Arsenal saat menjamu Birmingham City di Emirates Stadium, Sabtu (12/1/2008). Satu fakta unik yang bisa membuat Arsenal yakin akan bisa memenangi partai ini adalah apabila Adebayor mencetak gol, maka The North Londoners tidak akan kalah.

Chelsea tidaklah seberuntung Arsenal. Tim yang juga berasal dari London ini dipastikan kehilangan lebih banyak pemain. Mereka ialah Didier Drogba dan Salomon Kalou (Pantai Gading), John Obi Mikel (Nigeria) dan Michael Essien (Ghana). Belum lagi para pemain non-Afrika yang masih didera cedera.

Masih di hari Sabtu itu juga, Chelsea akan menghadapi lawan yang lebih berat ketimbang Arsenal. Meski bertarung di kandang sendiri, Stamford Bridge, lawan yang datang adalah Tottenham Hotspur.

Di tangan manajer Juande Ramos, Spurs perlahan menemukan kebangkitannya. Di samping itu, Chelsea juga harus mewaspadai Dimitar Berbatov. Striker ini sedang tajam-tajamnya. Apabila bek-bek The Blues lengah sedikit saja, mereka harus bersiap "dihukum" oleh pemain terbaik Bulgaria 2007 itu.

Sementara itu, Liverpool akan melawat ke markas Middlesbrough. Menang menjadi hal wajib bagi manajer The Reds, Rafa Benitez. Bila gagal membawa pulang tiga angka, posisi gaffer asal Spanyol itu akan makin terancam dan bisa-bisa menjadi manajer berikutnya yang dipecat.

Manchester City, sang penghuni peringkat tiga, akan melawat ke kandang klub rangking lima, Everton. Duel ini bisa jadi ukuran siapa yang lebih pantas merapat ke empat besar Premiership.

Salah satu klub yang tidak terpengaruh oleh kepergian pemain Afrika adalah Manchester United; yang memang tidak memiliki pemain Afrika di skuadnya. Pasukan besutan Sir Alex Ferguson itu akan bermain di rumah menghadapi Newcastle United.

Dengan Arsenal yang kehilangan pemain, tiga angka dari Newcastle akan membuat MU makin merapat ke sang pemimpin klasemen. Apalagi, Newcastle tengah limbung setelah manajer Sam Allardyce dipecat. The Toon Army akan dipimpin oleh asisten Allardyce, Nigel Pearson.

Jadwal Liga Inggris pekan ke-22, Sabtu (12/1) dan Minggu (13/1)

Foto: Dimitar Berbatov, harus diwaspadai Chelsea (AFP/Shaun Curry) 
(arp/key)

---