Jepang Incar Titel Timur Sebelum Piala Dunia

Tokyo - Tak dipungkiri lagi Jepang adalah salah satu kekuatan utama sepakbola dari benua Asia. Sebelum tampil di putaran final Piala Dunia 2010, tim dari "Negeri Matahari Terbit" ini bertekad menjadi yang terbaik di Asia Timur.

Dari tiga edisi terakhir Piala Asia Timur (East Asian Championship), Jepang hanya menjadi runner up. Mereka digagalkan Korea Selatan dua kali di final 2003 dan 2008, serta dikalahkan China di partai puncak 2005.

Pasukan "Samurai Biru" memang pernah tiga kali menjadi juara di kawasan tersebut. Namun ketika itu turnamen masih bertajuk Piala Dinasti, sebelum Federasi Sepakbola Asia Timur atau East Asian Football Federation (EAFF) terbentuk di tahun 2002.

"Jepang belum pernah memenangi titel ini. Maka dari itu kami ingin memastikan bahwa kali ini kami bisa menggapainya di kandang sendiri," demikian tekad pelatih Takeshi Okada kepada media setempat hari Rabu (13/1/2010) yang dikutip Reuters.

"Di saat bersamaan, ini adalah sebuah peluang penting untuk meningkatkan kemampuan menjelang Piala Dunia," sambung pelatih berusia 53 tahun itu, yang di kejuaraan tersebut tidak memanggil pemain-pemain yang berkiprah di Eropa.

Putaran final Piala Asia Timur memang digelar di Jepang, diikuti oleh Korea Selatan, China, Hong Kong dan tuan rumah, dari 6 sampai 14 Februari. Kejuaraan menggunakan format setengah kompetisi, yang mana setiap tim akan saling bertemu satu kali, dan yang memiliki nilai tertinggi tampil sebagai juara.

Jepang dengan berani menargetkan level semifinal di Afrika Selatan bulan Juni-Juli mendatang, meskipun berada di grup keras bersama Belanda, Kamerun, dan Denmark.

Sejak lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya di tahun 1998, hingga kini Jepang tak pernah absen. Hanya saja mereka tak pernah menang kecuali saat Piala Dunia digelar di negeri mereka di tahun 2002.

(a2s/key)