Juara bertahan Liga Malaysia, Johor Darul Takzim (JDT) melaju ke 16 besar Liga Champions Asia 2022. Southern Tigers, demikian julukan mereka, lolos sebagai juara grup dengan menyingkirkan klub Korea Selatan, Jepang, dan China.
Kepastian ini diraih JDT seusai menang dramatis 2-1 atas wakil Korea Ulsan Hyundai, Sabtu (30/4/2022). Tambahan tiga poin membuat JDT mengakhiri fase grup dengan mengumpulkan 13 poin dari enam pertandingan.
Tim asuhan Benjamin Mora tersebut sukses meraih empat kemenangan atas wakil China, Guangzhou sebanyak dua kali, yakni 5-0 dan 2-0 serta menang dua kali atas Ulsan Hyundai (Korea Selatan), masing-masing dengan skor 2-1.
Dua laga lainnya berakhir imbang 0-0 dengan Kawasaki Frontale dan kalah telak 0-5 dari wakil Jepang itu pada pertemuan kedua. Kendati begitu, JDT lolos ke babak 16 besar sebagai juara Grup I di atas Ulsan Hyundai yang berada di posisi ketiga dengan 11 angka.
Padahal Ulsan Hyundai berstatus juara Liga Champions Asia 2020, tapi harus terhenti langkahnya. Sementara Kawasaki Frontale juga harus gigit jari meski menempati peringkat kedua dengan 11 angka. Sebab, klub asal Prefektur Kanagawa itu gagal meraih status runner-up terbaik.
Lolosnya JDT ke 16 besar menjadi sejarah buat mereka. Ini adalah kali pertama klub milik Tunku Ismail Sultan Ibrahim melaju ke babak penyisihan. Mimpi untuk menjadi salah satu klub terbaik Asia semakin dekat, setelah sempat menjuarai Piala AFC 2015.
Bukan satu-satunya wakil ASEAN
Klub Thailand BG Pathum juga lolos ke babak 16 besar. Mereka menjadi juara Grup G dengan raihan 12 poin di atas Melbourne City (Australia), Jeonnam Dragons (Korea Selatan), dan United City (Filipina).
Berbeda dengan JDT, kali ini adalah kali kedua BG Pathum lolos ke babak penyisihan. Pada edisi 2021, mereka juga sudah pernah melaju ke 16 besar namun dikalahkan Jeonbuk Hyundai Motors lewat drama adu penalti.
Sebagai informasi, Liga Champions Asia diikuti oleh 40 peserta sejak musim 2021. Sebelum 2021, jumlah peserta awalnya adalah 32 klub atau sama seperti di Eropa.
AFC menambah jumlah peserta dengan tujuan memberikan kesempatan kepada klub-klub dari negara yang kerap kesulitan menembus babak utama Liga Champions Asia. Dampak dari penambahan jumlah peserta ini adalah bertambahnya jumlah grup menjadi 10 (A-J) dari awalnya 8 grup (A-H).
Dengan bertambahnya jumlah grup pun persaingan untuk lolos ke 16 besar menjadi lebih kompetitif. Cuma 10 klub juara grup dan enam runner-up terbaik yang lolos ke babak penyisihan.
Sejak musim 2021 pula Liga Champions Asia menggunakan format sentralisasi. JDT kebetulan menjadi tuan rumah Grup I dengan Stadion Larkin dan Stadion Sultan Ibrahim menjadi venue. Begitu juga dengan BG Pathum yang menjadi tuan rumah Grup G di Stadion Pathum Thani.
